Robert Leroy Johnson fue un cantante, compositor y guitarrista estadounidense de blues conocido como el Rey del Blues del Delta. Sus grabaciones de 1936 a 1937 muestran una notable combinación de talento para cantar, tocar con habilidad la guitarra y componer canciones que influirían en diversas generaciones de músicos, pese a haber dejado grabadas tan solo 29 canciones. Su misteriosa vida, escasamente documentada, y muerte a la edad de 27 años han dado lugar a la difusión de muchas leyendas sobre su persona. Es considerado como el Abuelo del Rock and Roll. Su locución, la originalidad de sus canciones y su estilo de tocar la guitarra han marcado a una gran gama de músicos, entre ellos: John Fogerty, Bob Dylan, Johnny Winter, Jimi Hendrix, The Yardbirds, Led Zeppelin, The Allman Brothers Band, The Rolling Stones, Paul Butterfield, Queen, The White Stripes, The Black Keys, The Band, Neil Young, Warren Zevon, Jeff Beck, Nick Cave o Eric Clapton, quien dice que es el más importante músico de blues que haya vivido. Ocupó el 71º puesto en la lista de «los 100 más grandes guitarristas de todos los tiempos» de la revista Rolling Stone.Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986 en la categoría de Early Influence (Influencias tempranas).
Nació en Hazlehurst, estado de Misisipi, Estados Unidos el 8 de mayo de 1911 (aunque esta fecha es muy discutida); su madre era Julie Ann Majors (Julie Dodds), hija de esclavos que tuvo a su hijo con un jornalero que estaba de paso por el poblado, llamado Noah Johnson, cuando estaba momentáneamente separada de su marido, Charles Dodds Jr., un carpintero próspero. Tiempo después ella volvería con Charles (entonces apellidado Spencer), pero su relación no duró mucho.El pequeño Robert creció con el apellido Spencer, sin saber que Charles no era su padre biológico, y la familia se estableció en 1918 en Robinsonville; años más tarde, su madre le confesó a Robert que era hijo de Noah Johnson, por lo que pasó a adoptar el apellido de su verdadero padre.
Desde niño, Johnson mostró interés por la música, primero por el arpa y luego por la armónica. Fue enviado al colegio pero no demostró demasiado interés por los estudios, que abandonó con la excusa de un problema en la vista en 1927
En febrero de 1929 contrajo matrimonio con Virginia Travis, de 16 años. Poco después, ella quedó embarazada y finalmente murió en el parto, junto con su criatura, en abril de 1930. Johnson se casó por segunda vez con Esther Lockwood, madre de Robert Lockwood Jr., que más tarde se convertiría también en intérprete de blues, siguiendo las huellas de su padrastro.
Después de varios años actuando por todo el sur de EE. UU., tuvo la oportunidad de dejar grabadas sus 29 legendarias canciones. Son 42 grabaciones (13 de los temas fueron grabados dos veces), registrados en dos sesiones de grabación: la primera en un hotel de San Antonio (Texas), los días 23, 26 y 27 de noviembre de 1936; la segunda en un estudio en Dallas (Texas), el 19 y el 20 de junio de 1937.
Puede considerarse a Robert Johnson, junto a Blind Willie Johnson, como el gran maestro de la guitarra slide, técnica consistente en deslizar sobre las cuerdas un tubo metálico (antiguamente con un cuello de botella, en inglés bottleneck), obteniendo un sonido punzante y sinuoso típico de la música afroamericana primitiva.
Aunque a veces se atribuye a Robert Johnson la leyenda del bluesman que hizo un pacto con el diablo para ser el mejor guitarrista de blues, lo cierto es que esta leyenda pertenece a la historia de Tommy Johnson quien fue un guitarrista y cantante de blues, nacido en Terry, Misisipi, posiblemente en el año 1896, aunque se desconoce la fecha exacta. Falleció en Crystal Springs, Misisipi, el 1 de noviembre de 1956.
BREVE HISTORIA DE TOMMY JOHNSON.
Los musicólogos le consideran una de las principales figuras del Blues del Delta, a pesar de que existen muy pocos registros sonoros suyos, apenas unos 14 temas. La mayoría de ellos, sin embargo, están entre los más famosos de la historia del blues, y grupos de blues-rock de los años 1960, como Canned Heat (que tomaron su nombre de uno de estos temas) los han grabado de forma repetida.
Tommy vivió siempre entre Crystal Springs y la capital del estado, Jackson, totalmente dedicado a la música, al alcohol y a las mujeres. En 1928, grabó en Memphis sus primeros temas, acompañado de Charlie McCoy, que tuvieron un enorme éxito popular y de ventas, lo que le convirtió en una estrella. En 1930 fue a Chicago, pero su estrella se apagó, al pasarse más tiempo en prisión, por embriaguez en la vía pública, que tocando. Volvió a Misisipi, donde llevó una vida mísera, consecuencia de su alcoholismo y su afición al juego, en el que perdió sus abundantes ganancias de los años anteriores. Siguió tocando hasta su muerte, por intoxicación etílica, en 1956.
Fue a base de su comportamiento que el publico afroamericano empezó a inventar historias urbanas para dañar su reputación, entre ellas que era abusador de menores, asesino y también la leyenda del pacto que perduro en la historia del blues.
EL LEGADO DE ROBERT JOHNSON.
La vigencia del legado musical de Johnson se basa en una peculiar asunción de las estructuras musicales del blues rural anterior a él (Charlie Patton, Son House, Willie Brown, Blind Lemon Jefferson, etc.) y en la fuerza literaria de unos versos que hacen de él uno de los más insignes autores de la poesía popular estadounidense. Hay tres constantes en las letras de Johnson: lo efímero de las relaciones humanas, el vagabundeo incesante y los terrores irracionales.
Yendo un paso más allá de la simple evolución folclórica, las letras de sus canciones conforman un imaginería personal en que se mezclan motivos religiosos, sexuales y festivos que impactan al oyente gracias a una singular precisión poética. En sus canciones emerge un universo personal de expresión y creatividad, no la mera reiteración de clichés tradicionales. Su inimitable estilo vocal, salpicado de escalofriantes falsetes, su generoso sentido de la libertad interpretativa (se han conservado algunas tomas alternativas de sus canciones, que muestran versiones radicalmente distintas de una misma canción en cuestión de minutos, como en el caso de Come On in My Kitchen) han hecho de él una isla aparte en la historia del blues.
Su particular estilo como cantante y guitarrista ha sido siempre admirado por artistas como Muddy Waters, Elmore James, Ry Cooder, Keith Richards, Bob Dylan o los integrantes del grupo Led Zeppelin. A través de Muddy Waters y los intérpretes británicos de blues de los años sesenta (como (John Mayall, Eric Clapton, Peter Green, Rolling Stones, etc.), su influencia es muy notable en el rock. La explícita Lemon song, de Led Zeppelin, rinde tributo a una de las estrofas de Me and the Devil Blues. Eric Clapton ha dedicado un álbum entero Me and Mr. Johnson (el Sr. Johnson y yo) a versionar el repertorio de Robert Johnson; también el guitarrista británico Peter Green lo ha versionado en un disco llamado The Robert Johnson Songbook. Los Rolling Stones, Cream, Jimi Hendrix y en especial Eric Clapton han grabado versiones de sus canciones.